Nicolas Jackson retrouve à Aston Villa l’entraîneur qui a accompagné ses débuts à Villarreal. Une relation entretenue malgré leurs départs respectifs d’Espagne et que l’attaquant sénégalais évoque avec reconnaissance. Leurs retrouvailles commencent à produire des résultats sur le terrain.
« Unai m’a tout appris sur le football. » Nicolas Jackson avait prononcé ces mots dans un entretien à Sky Sports en 2025. Il évoluait alors à Chelsea, mais gardait un souvenir précis du travail effectué avec Unai Emery à Villarreal. À son arrivée du Sénégal, expliquait-il, il savait dribbler et prendre des initiatives. L’entraîneur espagnol lui avait appris à mieux se déplacer et à comprendre le jeu autour de lui.
Depuis, Jackson a quitté Chelsea, joué au Bayern Munich et rejoint Aston Villa. Emery a participé à sa venue en l’appelant pour lui expliquer le projet. Le Sénégalais retrouvait un entraîneur dont il connaissait les méthodes et avec lequel les échanges avaient aussi une dimension personnelle. « Il prend toujours des nouvelles de ma famille », confiait-il au moment de son arrivée à Birmingham, en août, dans des propos rapportés par Wiwsport.
Cette proximité s’est construite pendant son apprentissage en Espagne. Emery a accompagné ses premiers pas dans l’équipe première de Villarreal, à une période où Jackson devait adapter ses qualités aux exigences du haut niveau. Ses courses, son placement et ses choix avec le ballon faisaient partie de ce travail. Dans son témoignage, l’attaquant décrit un entraîneur qui l’a aidé à mieux utiliser ses moyens.
Le 23 octobre 2022, Jackson inscrit le but de la victoire contre Almería, 2-1, lors du dernier match d’Emery à la tête de Villarreal. Après la rencontre, l’Espagnol explique avoir allégé les responsabilités de son joueur pour lui permettre de s’exprimer plus librement. Il souligne également ce qu’il attend encore de lui : transformer davantage son travail pour l’équipe en efficacité devant le but, selon la conférence de presse publiée par Villarreal.
Jackson poursuit sa progression après le départ de son entraîneur. Sous Quique Setién, il termine la saison 2022-2023 avec douze buts et quatre passes décisives en vingt-six matchs de Liga. Ses neuf buts lors des huit dernières journées contribuent à attirer l’attention de Chelsea, qu’il rejoint cet été-là. Ces chiffres figurent dans le bilan publié par la Premier League à son arrivée en Angleterre.
Entre l’Espagne et ces retrouvailles, Jackson a aussi traversé des périodes difficiles. À Chelsea, son efficacité devant le but lui vaut des critiques répétées, malgré deux saisons de Premier League terminées avec au moins dix buts. À l’été 2025, son départ pour Munich devient un feuilleton : alors qu’il se trouve déjà en Allemagne, la blessure de Liam Delap pousse Chelsea à revenir sur l’opération. Le prêt est finalement conclu le 1er septembre, au terme de nouvelles discussions.
Lors de sa présentation au Bayern, le directeur sportif Max Eberl évoque quarante-huit heures intenses, faites de rebondissements. Jackson avait maintenu son souhait de rejoindre le club allemand. Sur le terrain, il doit ensuite composer avec la concurrence de Harry Kane. Souvent remplaçant, il ne totalise que quinze titularisations sur la saison, selon Sky Sports, tout en inscrivant onze buts toutes compétitions confondues.
Son arrivée à Aston Villa lui offre une nouvelle occasion de s’installer à la pointe d’une attaque. Après l’incertitude de son départ de Chelsea et une saison au temps de jeu limité en Allemagne, il retrouve un entraîneur qui connaît ses qualités et souhaite travailler de nouveau avec lui.
À Aston Villa, le travail reprend
À Aston Villa, Emery retrouve donc un attaquant qui a accumulé de l’expérience. Il connaît sa capacité à courir derrière les défenseurs, à revenir chercher le ballon et à combiner. Après le doublé de Jackson contre Fenerbahçe, le 14 octobre, l’entraîneur insiste sur ces qualités, tout en lui demandant d’être présent dans la surface lorsque l’équipe attaque.
Cette utilisation demande aussi une compréhension avec ses partenaires. Contre Tottenham, le 19 septembre, Jackson marque au terme d’une action partie d’une relance longue de Suzuki et passée par Manzambi. L’échange lui permet d’attaquer la défense, d’éliminer Van de Ven et de terminer, comme le décrit le compte rendu de Tottenham. Contre Brentford, le 10 octobre, il se trouve au second poteau pour reprendre une frappe déviée de Buendía et égaliser. Deux actions qui illustrent les possibilités offertes par ses déplacements et la manière dont le collectif peut les exploiter.
Après la victoire contre Fenerbahçe, Jackson souligne l’importance de jouer pour Emery et son envie d’aider l’équipe à gagner. L’entraîneur, lui, confirme la place qu’il lui accorde à la pointe de l’attaque, dans des déclarations à TNT Sports rapportées par Sports Mole. Le travail engagé à Villarreal se poursuit à Birmingham, avec la même attente devant le but : convertir les mouvements et les occasions en résultats.