De Messi à Lamine Yamal : la photo UNICEF qui raconte vingt ans d’histoire du football

Une image qui semblait sortie de l’intelligence artificielle est devenue l’un des symboles les plus forts du lien entre football, humanitaire et transmission. Prise il y a près de vingt ans lors d’une campagne de l’UNICEF, elle réunit Lionel Messi, alors jeune talent du FC Barcelone, et un bébé nommé Lamine Yamal, devenu depuis l’une des grandes figures du football mondial.

En 2007, personne ne pouvait imaginer la portée historique d’une simple séance photo organisée dans le cadre d’une initiative caritative. Lionel Messi, âgé de 20 ans, commence alors à peine à s’imposer au sein du FC Barcelone. Face à lui, un bébé de quelques mois : Lamine Yamal, accompagné de sa mère Sheila. Le cliché, réalisé par le photographe Joan Monfort, était destiné à une campagne de solidarité, pas à écrire une page de l’histoire du football.

Près de vingt ans plus tard, cette photographie a surpris le monde entier. Sa symbolique était presque trop parfaite : le plus grand joueur de sa génération tenant dans ses bras celui qui est présenté comme l’un des héritiers du football espagnol. Certains internautes, et même certaines personnalités publiques, ont cru qu’il s’agissait d’une image générée par intelligence artificielle. La réalité est pourtant différente : la photo est authentique.

Cette histoire trouve son origine dans un partenariat historique entre le FC Barcelone et l’UNICEF. En 2006, après plus d’un siècle d’existence sans sponsor commercial sur son maillot, le club catalan décide d’afficher pour la première fois un logo sur sa tenue. Mais contrairement aux pratiques habituelles du football professionnel, il ne s’agit pas d’un contrat publicitaire classique.

Le choix du Barça se porte sur l’UNICEF, l’organisation des Nations unies engagée pour les droits des enfants. L’accord est signé le 7 septembre 2006 au siège des Nations unies à New York sous la présidence de Joan Laporta. Le club s’engage alors à verser environ 1,5 million d’euros par an pendant cinq ans pour soutenir les programmes de l’organisation.

La décision est symbolique. Le FC Barcelone ne reçoit pas d’argent de l’UNICEF pour afficher son logo ; il offre au contraire une visibilité mondiale à une cause humanitaire tout en contribuant financièrement à ses actions. Pour Joan Laporta, cette collaboration illustre la devise du club : « Més que un club » c’est à dire « Plus qu’un club ».

À l’époque, l’espace situé sur le devant du maillot d’un grand club européen représente une valeur commerciale considérable. Le Barça aurait pu signer un contrat avec une entreprise et générer plusieurs dizaines de millions d’euros. Mais ses dirigeants estiment que cette première apparition sur le maillot devait porter un message universel.

« Le football ne doit pas être seulement une affaire d’argent, il doit aussi avoir un cœur et une âme », expliquait alors Joan Laporta, défendant l’idée qu’un grand club pouvait utiliser son influence pour soutenir une cause mondiale.

Cette philosophie accompagne une période particulièrement marquante de l’histoire du Barça. L’équipe dirigée par Frank Rijkaard rassemble alors une génération de joueurs aux origines multiples : Lionel Messi, Ronaldinho, Samuel Eto’o, Xavi Hernández, Andrés Iniesta, Carles Puyol, Deco, Rafael Márquez, Éric Abidal ou encore Yaya Touré. Une équipe internationale qui combine excellence sportive et dimension culturelle.

La campagne UNICEF qui a donné naissance à la photo de Messi et Yamal faisait partie de cette volonté d’utiliser la popularité du football pour sensibiliser le public aux droits des enfants. Des joueurs du Barça participaient à des actions destinées à collecter des fonds et à promouvoir des messages liés à la santé, à l’éducation et à la protection de l’enfance.

Le destin a ensuite donné une dimension presque cinématographique à cette image. Lionel Messi est devenu l’un des plus grands joueurs de l’histoire, plusieurs fois Ballon d’Or et ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF depuis 2010. Lamine Yamal, lui, a grandi dans l’académie du FC Barcelone avant de devenir une star internationale.